Landgoed in Montilla
Sinds 1853 werkt de Spaanse familie Valderrama met veel toewijding aan de plantage en cultivering van olijfbomen om een zo hoog mogelijke kwaliteit te bereiken met haar Extra Virgin olijfolie. De grootvader van José Valderrama bouwde in 1920 de eerste olijfoliefabriek op het landgoed van de familie in Montilla, zo’n dertig kilometer ten Noord-Oosten van Cordoba.
Als elfde in het gezin Valderrama kwam José niet in aanmerking voor opvolging in het familiebedrijf. Hij was ruim dertig jaar werkzaam in de ICT wereld en startte in 1985 met vijf werknemers de Spaanse vestiging voor de Duitse Multinational Software AG uit Darmstadt. Op het moment van zijn vertrek, in het voorjaar van 2001, waren er meer dan duizend mensen bij deze Spaanse vestiging werkzaam. Valderrama kreeg bij zijn afscheid een groot aantal aandelenopties mee, die hij onmiddellijk verzilverde.
Valderrama besloot na zijn afscheid van Software AG, op zijn zestigste, terug te keren naar zijn roots. Al zijn energie besteedde hij aan zijn grote droom: het produceren van de beste Extra Virgin Olijfolie. Hij wilde daarbij de meest geavanceerde technologieën gebruiken. Ervaring en ideeën op het gebied van innovatie en management had hij genoeg opgedaan in de ICT wereld.
Die kon hij nu naar eigen inzicht inzetten. José breidde het landgoed in Montilla, dat hij van zijn grootouders had geërfd, uit. Tegelijkertijd kocht hij een tweede olijfolie-finca, in Pueblanueva bij Toledo, een uur rijden ten zuiden van Madrid.
Revolutionaire produktiefaciliteiten
Omdat de klimaatcondities tussen beide locaties zeer verschillend zijn, lukte het hem om in totaal vijf verschillende variëteiten olijfolie te produceren. Het totale landgoed beslaat 360 ha. met 100.000 olijfbomen, goed voor een jaarlijkse productie van ruim 400.000 liter superieure olijfolie.
In relatief korte tijd heeft hij beide bedrijven volledig gemoderniseerd. Hij zette hoogspanningsmasten neer en zorgde voor een totale irrigatie. Om die reden liet hij bijvoorbeeld gigantische waterspaarbekkens aanleggen. Hij kocht en ontwikkelde verder nieuwe oogstmachines en met de hulp van deskundigen ontwikkelde hij een radicaal andere, innovatieve wijze van produceren. In het totaal investeerde hij meer dan 8 miljoen euro.
Verbeterde Kwaliteit
Hij promoot zijn bedrijf terecht met de slogan Tradition & Technology, een combinatie van ruim honderdvijftig jaar (familie)ervaring en nieuwe technologische toepassingen.
José Valderrama wist dat hij met deze nieuwe productiemethoden een verbeterde kwaliteit olijfolie ging maken. Maar dat deze aanpak, zoals later bleek, een zo hoog in de markt gepositioneerde olijfolie zou opleveren, kwam ook voor Valderrama als een verrassing. In november 2002 oogstte en produceerde hij voor de eerste keer volgens de nieuwe methode. Op 23 maart 2003 startte Fred ten Kroode tijdens de Nationale Food Week in de Jaarbeurs in Utrecht met de verkoop in de Benelux. Hij kreeg een uitnodiging om mee te doen aan de Innovation Award 2003, die hij met Valderrama dat jaar nog won ook. Dit betekende een hoos aan publiciteit. De relatie met de pers is altijd goed gebleven. Jaarlijks organiseert Ten Kroode een studiereis voor zes leden van het Gilde van Nederlandse Meesterkoks naar Valderama in Toledo, waarbij traditiegetrouw ook twee of drie bekende journalisten meereizen om het hele olijfolie oogstproces mee te beleven. Tijdens zo een studiereis in 2012 werd Suze Mens van het programma Business Class uitgenodigd, die een interessante film produceerde.